Il termine “malattia mentale”, riferito ai bambini, non è del tutto esatto, perché ci sono molti fattori “fisici” – tra cui ereditarietà e chimica del cervello – che potrebbero essere coinvolti nello sviluppo di un disturbo mentale. Pertanto, molti disturbi mentali possono essere efficacemente curati con farmaci, psicoterapia o una combinazione di entrambi.
La salute mentale dei bambini
Identificare i disturbi mentali nei bambini può essere difficile per gli operatori sanitari. I bambini differiscono dagli adulti in quanto sperimentano molti cambiamenti fisici, mentali ed emotivi mentre progrediscono attraverso la loro naturale crescita e sviluppo. Imparano anche ad apprendere come affrontare, adattarsi e relazionarsi con gli altri e il mondo che li circonda.
Inoltre, ogni bambino matura con i propri ritmi e ciò che è considerato “normale” rientra in una vasta gamma di comportamenti e capacità. Per questi motivi, qualsiasi diagnosi di disturbo mentale deve considerare quanto un bambino funzioni a casa, in famiglia, a scuola e con i coetanei, nonché l’età e i sintomi riportati.
Quali condizioni di salute mentale sono più comuni nei bambini?
Esistono diversi tipi di disturbi mentali che possono colpire bambini e adolescenti, tra cui:
- Disturbi d’ansia: i bambini con disturbi d’ansia rispondono a certe cose o situazioni con paura e terrore, nonché con segni fisici di ansia (nervosismo), come battito cardiaco accelerato e sudorazione.
- Disturbo da deficit di attenzione / iperattività (ADHD): i bambini con ADHD hanno generalmente problemi a prestare attenzione o a concentrarsi, non riescono a seguire le indicazioni e sono facilmente annoiati e/o frustrati dalle attività. Tendono anche a muoversi costantemente e sono impulsivi (non pensano prima di agire).
- Disturbi del comportamento dirompente: i bambini con questi disturbi tendono a sfidare le regole e spesso sono dirompenti in ambienti strutturati, come la scuola.
- Disturbi dello sviluppo pervasivo: i bambini con questi disturbi sono confusi nel loro pensiero e generalmente hanno problemi a comprendere il mondo che li circonda.
- Disturbi alimentari: i disturbi alimentari comportano intense emozioni e atteggiamenti, nonché comportamenti insoliti associati a peso e/o cibo.
- Disturbi dell’eliminazione: disturbi che influenzano il comportamento correlato all’uso del bagno. L’enuresi, o bagnare il letto, è il più comune dei disturbi dell’eliminazione.
- Disturbi dell’apprendimento e della comunicazione: i bambini con questi disturbi hanno problemi a memorizzare ed elaborare informazioni, nonché a mettere in relazione i loro pensieri e idee.
- Disturbi affettivi (dell’umore): questi disturbi comportano persistenti sentimenti di tristezza e/o stati d’animo che cambiano rapidamente e includono depressione e disturbo bipolare. Una diagnosi più recente si chiama disturbo distruttivo della disregolazione dell’umore, una condizione infantile e adolescenziale che comporta irritabilità cronica o persistente e frequenti scoppi di rabbia.
- Schizofrenia: questo disturbo comporta percezioni e pensieri distorti.
- Disturbi del tic: questi disturbi fanno sì che una persona esegua movimenti e suoni ripetuti, improvvisi, involontari (non fatti apposta) e spesso privi di significato, chiamati tic.
Alcuni di questi disturbi, come disturbi d’ansia, disturbi alimentari, disturbi dell’umore e schizofrenia, possono verificarsi sia negli adulti che nei bambini. Altri iniziano solo durante l’infanzia, sebbene possano continuare fino all’età adulta. Non è insolito che un bambino abbia più di un disturbo.
Quali sono i sintomi della malattia mentale nei bambini?
I sintomi nei bambini variano a seconda del tipo di malattia mentale, ma alcuni dei sintomi generali includono:
- Incapacità ad affrontare i problemi e le attività quotidiane
- Cambiamenti nelle abitudini del sonno e/o alimentari
- Sintomi fisici eccessivi
- Sfidare le autorità, saltare la scuola, rubare o danneggiare la proprietà
- Intensa paura di ingrassare
- Umore negativo di lunga durata, spesso accompagnato da scarso appetito e pensieri di morte
- Scoppi frequenti di rabbia
- Cambiamenti nelle prestazioni scolastiche, come ottenere voti scarsi nonostante i buoni sforzi
- Perdita di interesse per gli amici e le attività che di solito amano
- Significativo aumento del tempo trascorso da solo
- Eccessiva preoccupazione o ansia
- Iperattività
- Incubi persistenti o terrori notturni
- Disobbedienza persistente o comportamento aggressivo
- Sentire voci o vedere cose che non ci sono (allucinazioni)
Quali sono le cause dei disturbi mentali nei bambini?
La causa esatta della maggior parte dei disturbi mentali non è nota, ma la ricerca suggerisce che potrebbe essere coinvolta una combinazione di fattori, tra cui ereditarietà, biologia, traumi psicologici e stress ambientale.
- Eredità (genetica): molti disturbi mentali si verificano nelle famiglie, suggerendo che i disturbi, o più precisamente una vulnerabilità ai disturbi, potrebbero essere trasmessi dai genitori ai bambini attraverso i geni.
- Biologia: come negli adulti, molti disturbi mentali nei bambini sono stati collegati al funzionamento anomalo di particolari regioni del cervello che controllano le emozioni, il pensiero, la percezione e il comportamento. I traumi cranici a volte possono anche portare a cambiamenti di umore e personalità.
- Trauma psicologico: alcuni disturbi mentali potrebbero essere innescati da un trauma psicologico, come un grave abuso emotivo, fisico o sessuale; un’importante perdita precoce, come la perdita di un genitore; e abbandono.
- Stress ambientale: eventi stressanti o traumatici possono scatenare un disturbo in una persona con una vulnerabilità a un disturbo mentale.
Come viene diagnosticata la malattia mentale nei bambini?
Come negli adulti, i disturbi mentali nei bambini vengono diagnosticati in base a segni e sintomi; tuttavia, diagnosticare una malattia mentale nei bambini può essere particolarmente difficile. Molti comportamenti che sono visti come sintomi di disturbi mentali, come timidezza, ansia (nervosismo), strane abitudini alimentari e scoppi d’ira, possono verificarsi come parte normale dello sviluppo di un bambino. I comportamenti diventano sintomi quando si verificano molto spesso, durano a lungo, si verificano in un’età insolita o causano un’interruzione significativa della vita del bambino e/o della famiglia.
Come viene trattata la malattia mentale nei bambini?
Le malattie mentali, come molti disturbi medici quali il diabete o le malattie cardiache, richiedono un trattamento continuo. Sebbene siano stati compiuti molti progressi nel trattamento degli adulti con disturbi mentali, il trattamento dei bambini non è così ben compreso. Gli esperti stanno ancora esplorando quali trattamenti funzionano meglio per quali condizioni nei bambini. Per ora, molte delle opzioni di trattamento utilizzate per i bambini, inclusi molti farmaci, sono le stesse di quelle utilizzate per gli adulti ma con dosaggio diverso. Le opzioni di trattamento più comuni utilizzate includono:
- Farmaci: i farmaci spesso usati per trattare i disturbi mentali nei bambini includono antipsicotici, antidepressivi, ansiolitici, stimolanti e farmaci stabilizzanti dell’umore.
- Psicoterapia: la psicoterapia (un tipo di consulenza spesso chiamata semplicemente terapia) affronta la risposta emotiva alla malattia mentale. È un processo in cui professionisti della salute mentale, adeguatamente preparati, aiutano i bambini ad affrontare la propria malattia, attraverso il dialogo e la creazione di strategie per comprendere e gestire i propri sintomi, pensieri e comportamenti. Le tipologie di psicoterapia spesso usate con i bambini sono la terapie di supporto, cognitivo-comportamentale, interpersonale, di gruppo e familiare.
- Terapie creative: alcune terapie, come l’arte terapia o la terapia del gioco, potrebbero essere utili, specialmente con i bambini piccoli che potrebbero avere difficoltà a comunicare i loro pensieri e sentimenti.
